Psychologue du travail spécialisée en TCC et accompagnement interculturel, ancienne expatriée issue d’un foyer binational, j’observe quotidiennement combien le retour au pays peut parfois être plus déstabilisant que le départ initial. Cet article vous éclaire sur ce phénomène et vous propose des clés concrètes pour mieux le vivre.

Contrairement aux idées reçues, le retour demande également une adaptation – particulièrement lorsque cette transition n’est pas choisie ou peu anticipée.

Qu’est-ce que le choc culturel inversé ?

Le choc culturel inversé se définit comme cette sensation étrange de ne plus se sentir à sa place dans son environnement d’origine. Ce phénomène s’explique par plusieurs mécanismes psychologiques précis.

L’évolution des repères personnels et environnementaux

Inconsciemment, nous imaginons que nos proches ont conservé les mêmes routines et relations pendant notre absence. Au retour, nous découvrons que malgré les apparences, tout a évolué : nos proches ont vieilli, leurs valeurs ont parfois changé, certaines relations se sont resserrées tandis que d’autres se sont éloignées. Nous devons alors retrouver notre place dans ces nouveaux équilibres relationnels.

L’environnement physique lui-même se transforme. Certains quartiers sont devenus méconnaissables, le petit café familier a fermé, le commerçant du coin a pris sa retraite, ou notre ville s’est agrandie. Ces changements créent un décalage troublant entre nos souvenirs et la réalité présente.

L’hyperfocus sur les aspects négatifs du pays d’origine

Souvent, notre départ vers l’étranger était motivé par une critique des défauts de notre pays d’origine. À l’étranger, nous apprécions l’absence de ces éléments négatifs. Au retour, nous nous retrouvons dans une forme d’hyperfixation sur ces aspects qui avaient motivé notre départ initial.

Pour certains expatriés, ces irritants étaient totalement absents de leur expérience à l’étranger. Cette confrontation soudaine peut s’apparenter à un réveil brutal après une parenthèse idéalisée. Le retour marque alors la rupture avec une période perçue comme plus sereine et épanouissante.

La perte des automatismes sociaux

Comme le souligne l’étude 2024 d’Expat Communication, l’expatriation constitue « l’expérience la plus aboutie de la rencontre avec l’autre, et une remise en question de son modèle. Le rapport aux autres est de loin le domaine où l’on apprend le plus lorsque l’on vit à l’étranger (71%) ».

Notre cerveau privilégiant les habitudes pour économiser son énergie cognitive, nous développons progressivement de nouveaux automatismes à l’étranger. Ce processus d’adaptation nous conduit inévitablement à « mettre de côté » certains codes sociaux de notre pays d’origine.

Nos nouvelles façons d’être, devenues naturelles ailleurs, peuvent être perçues comme inappropriées par notre entourage au retour. Cette désynchronisation sociale génère cette sensation amère de se sentir « à côté de la plaque ».

Les pertes invisibles du retour d’expatriation

Derrière l’euphorie des retrouvailles, de nombreuses pertes passent inaperçues mais impactent profondément le bien-être psychologique.

Perte de statut social

À l’étranger, le statut d’expatrié confère certains avantages : on nous excuse parfois de ne pas totalement comprendre une situation, on admire notre accent, de petites choses nous rendent intéressants et nous donnent un avantage social. Une fois la frontière repassée, nous perdons ce statut de « fruit exotique » pour redevenir un citoyen lambda.

Rupture avec le mode de vie adopté ailleurs

Partir à l’étranger permet de questionner et choisir certaines habitudes que nous n’avions pas développées dans notre pays d’origine. Le retour pose la question cruciale de la conservation de ces nouvelles façons de vivre.

Il peut être démoralisant de constater que notre style de vie ne pourra pas être reproduit aussi facilement : mœurs différentes, coût de la vie parfois restrictif, ou environnement qui ne s’y prête pas.

Éloignement des relations construites à l’étranger

Nous voilà à des centaines, voire des milliers de kilomètres de notre « seconde famille ». S’entame alors une recherche d’équilibre complexe dans le maintien de ces relations. Certaines ne survivront pas à l’éloignement géographique, générant parfois un syndrome FOMO (Fear of Missing Out) intense.

Impact sur la carrière professionnelle

Le retour s’accompagne souvent d’une recherche d’emploi plus difficile, d’une perte de confiance en soi, et d’un questionnement sur l’identité professionnelle construite à l’étranger.

Questionnements identitaires profonds

Notre sentiment d’identité se nourrit de nos appartenances sociales : cercles professionnels, amicaux, familiaux, ou communautés d’activités. Se retrouver privé des repères relationnels et des rôles sociaux construits à l’étranger déclenche naturellement un profond questionnement identitaire. Ces remises en question, bien que déstabilisantes, constituent une étape normale du processus de réinsertion.

L’expatriation entraîne une transformation profonde de nos valeurs, notre vision du monde et nos façons de vivre. Au retour, il faut réconcilier :

Résultat : un sentiment d’être « entre plusieurs mondes » et une grande difficulté à (re)trouver sa place.

Les signaux d’alerte psychologique à surveiller

Face à ces nombreux changements et deuils, il est normal de ressentir des impacts sur la santé mentale. Certains signaux nécessitent une vigilance particulière :

• Sentiment de solitude
• Tristesse persistante et sentiment de vide
• Insomnies et ruminations excessives
• Sentiment d’imposture dans son environnement d’origine
• Deuil et nostalgie intense pour la vie à l’étranger
• Irritabilité croissante
• Tendance à l’isolement
• État dépressif

Selon des chercheurs, le choc culturel inversé s’avère plus difficile à surmonter que le choc culturel traditionnel, car les individus se sentent perdus dans leur propre pays d’origine (Berdan et al., 2013). Cette difficulté s’explique en partie par l’ampleur de la confrontation qu’impose le retour : idéalisation/réalité, liberté/restriction, changement/statisme, confort/inconfort (Michelini, 2019).

Il est tout à fait normal d’avoir une réaction proportionnée au choc du retour. N’hésitez pas à chercher de l’aide si ces symptômes persistent ou s’intensifient.

Les chiffres révélateurs du phénomène

Une enquête récente menée auprès d’expatriés révèle des données particulièrement éclairantes sur l’impact psychologique du retour. Alors que le niveau de moral du panel se stabilise à 71% en avril 2024, il chute dramatiquement à 64% pour les expatriés de retour ou en transit – soit une baisse de 7 points qui illustre parfaitement la réalité du choc culturel inversé.

Plus préoccupant encore : lorsqu’on conjugue retour et recherche active d’emploi, le niveau de moral s’effondre à 46%, soit une baisse de 25 points par rapport à la moyenne générale des expatriés.

Ce double choc – identitaire et professionnel – rend la réinsertion particulièrement délicate et justifie pleinement un accompagnement spécialisé.

En tant que psychologue du travail spécialisée en TCC et ayant moi-même vécu l’expatriation, j’accompagne mes patients à travers les différents questionnements et deuils qu’amène le retour d’expatriation. Mon approche intégrative comprend :

Le travail narratif :
Nous redonnons du sens à votre parcours en explorant les liens entre passé, présent et futur. Cette approche permet de réintégrer votre expérience internationale comme une richesse plutôt qu’une rupture.

Techniques de régulation émotionnelle :
Ces outils vous aident à réduire l’anxiété liée à la transition et à vous reconnecter progressivement avec votre environnement d’origine, notamment par des techniques de respiration et de régulation du stress.

Restructuration cognitive (TCC) :
Nous travaillons ensemble à transformer les pensées dévalorisantes en pensées constructives, en questionnant les distorsions cognitives liées au retour.

Rituels de transition personnalisés :
Ces rituels symbolisent le passage d’une étape à l’autre et vous aident à nourrir et valoriser vos différentes identités. Il n’est pas toujours question de laisser tomber des parts de soi, mais plutôt de retrouver des espaces pour les honorer et les intégrer.

Retrouver un ancrage et avancer sereinement :
Le retour n’est ni un échec ni une fin définitive, mais une nouvelle étape de vie. En l’acceptant et en valorisant ce que l’expérience internationale a apporté, il est possible de trouver un nouvel équilibre et de s’épanouir à nouveau « autrement ».

L’objectif thérapeutique n’est pas d’effacer l’expérience vécue à l’étranger, mais de l’intégrer harmonieusement dans votre nouvelle réalité, en créant des ponts entre vos différentes identités culturelles.

Vous vivez un retour d’expatriation difficile ?

Je vous propose un accompagnement psychologique pour traverser cette période de transition avec plus de sérénité et de confiance.

📧 Contact : isabelleb.psychologue@gmail.com
💻 Consultations en ligne : retrouvez-moi les vendredis entre 10h – 17h30
🎯 Vous avez des questions ? Prenez rdv pour 15 min gratuites afin d’obtenir plus d’informations.

« You deserve to thrive, wherever you are in the world. »

Sources et références

• Berdan, S., Goodman, A., & Taylor, A. (2013). A student guide to study abroad. Institute of International Education.
• Dettweiler, U., Ünlü, A., Lauterbach, G., Becker, C., & Gschrey, B. (2015). Investigating the motivational behavior of pupils during outdoor science teaching within self-determination theory. Frontiers in Psychology, 6, 125.
• Michelini, E. (2019). Reverse culture shock: The challenge of coming home. Journal of International Education and Leadership, 9(1), 35-48.
• Expat Communication (2024). Qu’apprend-on en expatriation ? Étude sur l’apprentissage interculturel des expatriés. Disponible sur : https://www.expatcommunication.com/quapprend-on-en-expatriation/